参考书目：
《李贺诗选评》 《李商隐十五日谈》 《朱熹的历史世界》余英时
唐，洛阳，807年。李贺住在向族人借的一处房屋内。十七岁的他为了备考科举来到了这里。
唐朝洛阳是仅次于长安的东都，诗酒风流、文人荟萃，然而朝廷显官皆是公卿子弟，世家大族（五姓七望）占尽春色，和暖的春风吹不到寒士身上。
出身寒微之士，想要考取功名，拉关系、拜码头是免不了的。马端临论代宗（在位年762—779）时期的举子，引江陵项氏说道：
社会风气的败坏，到了唐朝可谓达到极点（风俗之弊，至唐极矣）。王公贵族高高在上，以「前辈贤达」自居，不再主动招揽贤才（王公大人巍然于上，以先达自居，不复求士）。天下的读书人三五成群，头戴破帽，骑着瘦驴，离权贵府门还有百步远，就慌忙下马，捧着礼物和名帖，向守门人鞠躬行礼；递上自己写的文章，称之为「求知己」（天下之士，什什伍伍，戴破帽，骑寒驴，未到门百步，辄下马奉币刺，再拜以谒于典客者；投其所为之文，名之曰：求知己）。若这样做了仍不被理睬，就再次重复同样的举动，称作「温卷」（再次投文提醒）若依然无人问津，便有人直接跪在权贵马前，举着礼物自荐：「某某前来拜见！」（如是而又不问，则有执贽于马前，自赞曰：某人上谒）唉！风气的腐坏，竟到了如此地步！这种行为不仅让读书人显得卑贱，当时的治世或乱象，也由此可见一斑了（风俗之弊，至此极矣！此不独为士者可鄙，其时之治乱，盖可知矣。（《文献通考》卷二九《选举考二》“代宗”条））。
李贺也骑着驴四处拜访名流。他很幸运，遇到了时年三十九岁，已颇有文名，后来成为了文坛领袖的韩愈。
张固《幽闲鼓吹》记录了如下的轶事：
李贺带着自己写的诗去拜见韩愈。当时韩愈在洛阳担任国子博士分司（相当于唐朝东都洛阳国立大学的分校教授），刚送完客人回家，累得够呛。仆人把李贺的诗卷递给他，他解开衣带准备休息，随手翻看起来。第一首诗就是《雁门太守行》，开头两句写道：
“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。”
韩愈一看，立刻系紧衣带，叫人赶紧把李贺请进来。
轶事不可尽信，但韩愈对他的认可和扶持是公认的。李贺是操纵声、光、影、色的天才，写出的诗如同从空中摘下字句。在韩愈鼎力揄扬下，他的才名遍播京洛。
李贺于元和五年（810）通过了河南府的府试，被选拔去长安应对当年举行的进士考试。在这几年，韩愈始终充当着他的保护人，给了他极多鼓励和帮助，李贺也对自己的前途充满信心。
然而在长安，意外发生了：有人说李贺父名“晋肃”中的“晋”字与“进士”的“进”同音，认为李贺应避家讳不参加考试。
从现代眼光看来这种谐音梗很无厘头，但唐代的避讳制度很严格，尤其是“嫌名避讳”（音近字亦需避讳）被保守士族视为不可逾越的礼法。韩愈立刻帮他说话，写了《讳辨》据理力争。虽引起了一些讨论和反响，但李贺还是被剥夺了应试的资格。他再也没有机会通过应试登上天子堂了，这是一个重大的打击。他在诗里羡慕着唐初的马周，可以通过几行上书，直接得到了唐太宗的重用：吾闻马周昔作新丰客，天荒地老无人识。空将笺上两行书，直犯龙颜请恩泽。
次年，李贺得到推荐，到长安当上了九品小官奉礼郎，负责祭祀和礼仪。这份低微的职务他干了三年。
长安的秋天很冷，雨水落在寒沟里，在水面上泛起一阵阵的泡沫，又慢慢地漂走，因为俸禄少得可怜，只能给自己的瘦马喂一些朽败的草料。这份工作很无聊，而他的病更严重了，也很想家。
从幼年开始，他就一直受着相貌奇特（庞眉，长指爪）、多病萎弱的困扰，而预知了自己命途短暂后，他纵饮做乐，加速毁坏着自己身体，企图增加生命的密度。
况是青春日将暮，桃花乱落如红雨。劝君终日酩酊醉，酒不到刘伶坟上土。
上天是如此不公，所以他不敬畏上天——“天若有情天亦老”，神灵不知安在，所以他也不敬畏神灵，“神君何在，太一安有”。秦皇汉武也不过是“刘彻茂陵多滞骨，嬴政梓棺废鲍鱼”，逃脱不掉最终的幻灭和消亡。他的诗里总有死亡投下的巨影，生命是这么短暂却又让人留恋不已：
吾不识青天高，黄地厚；
惟见月寒日暖，来煎人寿。
正如伍迪艾伦对生活的看法，尽管他在生命中体验的一切是如此不幸，但总是留恋。
813年，李贺因病辞官，归乡之前游历南北，写下了大量反映民间疾苦的诗句。
814年，寄食郗公幕府，未受重用。不受重用的屈辱和待遇的微薄，让他身体和心灵同时遭遇着折磨。他衰弱到了极点。
816年，也许是有了某种预感，他毅然回到了故乡，和自己挚爱的亲人在一起。他回家不久就死了，病床前有慈母和亲姐姐的照料，时年二十七岁。
世界赠予他一场病、一场空，而他向这个世界索求过的功名、长生、衣食、男女……种种世俗的荣誉和享受，却最终什么也没有获得。他年纪轻轻就两鬓斑白，头发脱落了，呈现着无可避免的早衰，家境是如此贫寒，母亲老迈多病，总也教人牵挂着放不下，前途断送了之后，他曾经因为欲望激动过的心也渐渐枯竭了。
崇拜他的李商隐记录了“白玉楼”的传奇，说李贺将死时看到了一个骑着赤虬的红衣人，说天帝的白玉楼修好了，请他去作一篇文章，并笑着鼓励他说“天上差乐，不苦也”，但李贺的反应是“长吉独泣”：得知消息后，他一直在哭，直至当夜气绝。
只有悠悠历史记下了他不朽的诗句，就像光阴一去不返，而古人在石壁上镂刻下的时刻永恒。
我有迷魂招不得，
雄鸡一声天下白。
少年心事当拿云，
谁念幽寒坐呜呃？